Vapejar: el debat encès
Addicció tòxica per a uns i alternativa al tabac per a d’altres. Les cigarretes electròniques han capgirat el mercat del tabac i han revifat la discussió sobre si ajuden o no a deixar de fumar
JOSEP MARIA SUELVES
“Dona una imatge de producte innocu que no és certa, i poden frenar l’objectiu de reduir el consum de tabac entre els joves”ARTURO RIBES
“Les diferències són abismals, i els efectes en la salut, molt menors que els que produeix el tabac, però hi ha interessos perquè no se sàpiga”JOSEP M. RAMON
“Hauríem de poder recomanar la cigarreta electrònica a aquella gent que, per la raó que sigui, no pot deixar de fumar”La majoria els vinculen a un invent del segle XXI, però el cert és que les cigarretes electròniques o e-cigars van néixer en la dècada dels anys seixanta del segle passat, quan van sorgir les primeres patents. De fet, encara que costi de creure atesa la imatge tòxica que s’ha creat al voltant de l’artefacte, les cigarretes electròniques van ser pensades originàriament com a alternativa als efectes nocius, i sobradament demostrats, del tabac tradicional. La idea era fàcil: crear un sistema d’inhalació d’aire calent que substituís la crema de tabac, però que fos del tot inofensiu per a la salut. O que, com a mínim, es vengués com a tal. A l’acció d’inspirar l’aire calent se li va dir vapejar. El mot, però, no començaria a ser prou conegut fins a principis de la dècada del 2000, quan hi va haver un autèntic boom en la venda d’aquest producte i en l’obertura de centenars de botigues especialitzades. El mercat potencial era i és molt temptador: el col·lectiu de fumadors, que, segons les darreres dades oficials, se situa en el 22,5%. Qui no voldria deshabituar-se d’una addicció que causa més de 9.000 morts a l’any, segons l’Enquesta de Salut de Catalunya (ESCA) del 2019?
Des que la cigarreta electrònica va aterrar al país, defensors i detractors del sistema s’han enfrontat armats amb dades, estudis i opinions d’experts que defensen la seva causa. La imatge i el nom de cigarreta electrònica, segons reconeixen els empresaris del sector, a la llarga no els ha beneficiat gens quan han volgut posar distància amb el tabac tradicional, però al mateix temps els ha facilitat l’entrada al col·lectiu al qual adrecen la seva publicitat. Un dels principals factors de discussió és la presència de nicotina als e-cigars. La majoria en tenen, i és igual d’addictiva per al consumidor. Els nous dispositius inclouen una bateria recarregable, un dipòsit amb un líquid, una font de calor perquè aquest líquid es transformi en aerosol (vapor) i un filtre a través del qual poder inspirar. Les cigarretes electròniques contenen propilenglicol i/o glicerina vegetal, que s’ha demostrat que poden augmentar la irritació pulmonar en una concentració molt elevada. El gran atractiu del producte, i la seva principal temptació, però, és la llista gairebé inacabable de gustos del líquid per aspirar que pot triar l’usuari. N’hi ha de tot tipus de fruites, de gelat, de xiclet, de cafè... i fins i tot de tortell de Reis.
Des del primer moment, però, la gran majoria de la comunitat mèdica i els representants de la Salut Pública dels governs han intentat frenar la incidència en la societat dels nous dispositius en entendre que es tracta “d’un llop amb pell de xai”, i reclamen una regulació més estricta i, en especial, més campanyes informatives i de prevenció adreçades als adolescents. El cap del Servei de Prevenció i Control del Tabaquisme i de les Lesions de l’Agència de Salut Pública de Catalunya, Josep Maria Suelves, és més que clar, diàfan: “Les cigarretes electròniques que porten nicotina, que són la majoria, causen dependència, i algunes de les substàncies que poden incloure els líquids que s’aspiren són perjudicials per a la salut”, assenyala. Tot i això, per a Suelves hi ha dues raons tant o més importants que generen la mateixa preocupació entre els metges vinculades al consum dels e-cigars. “Poden significar un gran pas enrere en els avenços que s’han aconseguit en la lluita contra el tabaquisme en l’àmbit mundial i, a més, poden esdevenir la porta d’entrada d’infants i adolescents al consum del tabac”, concreta.
esquivar la normativa
Per al representant de l’Agència de Salut, les cigarretes electròniques no estan sotmeses a la mateixa estricta regulació que controla el tabac, especialment pel que fa a la publicitat “i te la pots trobar sense problemes a la marquesina d’una parada de bus, la qual cosa dona una imatge de producte innocu que no és certa i que pot frenar l’objectiu de reduir el consum de tabac entre la gent més jove”, assenyala.
La ràpida expansió de les botigues de cigarretes electròniques pel territori l’any 2013 va agafar les administracions amb el peu canviat i va obligar a accelerar l’aplicació d’una normativa per al nou producte. L’Organització Mundial de la Salut (OMS) ja va recomanar a la ciutadania abstenir-se de consumir abans que els organismes reguladors oficials certifiquessin la seguretat dels nous productes. A Catalunya, de bon començament, ja se’n va prohibir l’ús en dependències de les administracions públiques, centres sanitaris i educatius, parcs infantils i vehicles de transport públic. Posteriorment, i a través d’una directiva europea, s’han anat aprovant normatives pel que fa a l’etiquetatge i a la composició, però per als experts no són suficients. “És cert que vam aconseguir aturar la imatge de regal nou i atractiu i que amb el temps el mercat mateix ha anat regulant la presència d’aquest tipus de botigues, però el consum entre els joves no ha deixat d’augmentar”, es lamenta Suelves.
Paral·lelament a la presència de les cigarretes electròniques en l’imaginari popular, s’han intensificat els estudis sobre les conseqüències que un consum prolongat pot tenir en la salut dels consumidors. “El gran problema és que no ha passat prou temps per determinar la magnitud dels efectes, però que no són innocus és un fet més que demostrat”, destaca.
L’arribada de la pandèmia de la covid-19, a banda de capgirar-ho tot, també va servir perquè des del govern català es fes un pas endavant en les mesures de restricció dels dispositius electrònics. Amb el suport de diferents estudis d’àmbit estatal, es va determinar que tant els fumadors tradicionals com els d’e-cigars i, al mateix temps, les persones que estaven exposades al fum del tabac o al vapor, tenien més risc de contraure la malaltia i un pitjor pronòstic si es contagiaven. L’objectiu perseguia reduir al màxim l’ús social del tabac i, de retruc, de les cigarretes electròniques, posant l’accent en la càrrega viral i en l’alt nivell de contagi que suposaven. “Hi ha una creixent evidència que el consum de les cigarretes electròniques produeix efectes secundaris als pulmons, al cor i als vasos sanguinis, i això podria augmentar el risc de complicacions severes per covid-19”, recollia un comunicat de la Comissió de Salut Pública del Sistema Nacional de Salud (SNS), del Ministeri de Sanitat. Els resultats de la directiva, encara per concretar, van ser desiguals, igual que la representativitat de les fonts consultades.
EVIDÈNCIES MÈDIQUES
Per a la gran majoria dels professionals de la salut vinculats a l’erradicació de l’addicció a la nicotina, la irrupció dels sistemes electrònics en el mercat és un pas enrere en el sempre difícil camí de la lluita contra els hàbits perjudicials contra la salut. Un dels àmbits més conscienciats sobre els efectes de l’acció de vapejar és el de la pneumologia, que diàriament tracta pacients que presenten simptomatologia derivada de la inhalació de fum. Però de vapor, també? “Inhalar vapor d’aigua no és el problema, sinó els elements de tipus greixós que també entren als pulmons i que no poden ser absorbits. És cert que arriben en una quantitat molt petita, però es queden allà i poden acabar desenvolupant malalties.” Parla Joaquim Gea, cap del Servei de Pneumologia de l’Hospital del Mar, que afegeix que ara, en temps de covid, on s’han d’extremar encara més determinades accions, la vaporització que exhalen les cigarretes electròniques supera amb escreix les tradicionals i poden arribar a afectar els ciutadans que no fumen. “És cert que es poden utilitzar com a alternativa al tabac, però hi ha opcions molt més efectives, i l’atracció que tenen per als adolescents que s’inicien en el tabac les fa perilloses i poc recomanables”, assenyala. Per a Joaquim Gea, des de les societats mèdiques respiratòries, hi ha gairebé unanimitat que les conseqüències més greus de la inhalació de substàncies tòxiques es veuran a mesura que passin els anys. “S’han fet estudis, es tenen prou evidències, s’ha comprovat amb proves que està afectant alguna de les variables, però segurament, amb l’acumulació de dosis es veuran situacions pitjors”, i afegeix: “Temem especialment que els efectes siguin majors en els adolescents que ara comencen i que hauran acumulat més anys d’efectes adversos.”
Més enllà del debat sobre el paper de la nicotina com a element que genera addicció, el cap de Pneumologia de l’Hospital del Mar insisteix en com de tòxics poden arribar a ser els elements que s’utilitzen per fabricar els centenars de sabors que incorporen les cigarretes electròniques. “És el mateix principi que regeix amb els perfums, però en aquest gas les substàncies greixoses te les poses dins del pulmó, no a la pell exterior”, destaca. Per al professional, la resposta de les autoritats a l’hora d’adequar la normativa als nous hàbits de consum ha estat prou ràpida “alertats pel sector mèdic”. Joaquim Gea té clar quin hauria de ser el proper pas, però entén que en temps de pandèmia no és gaire factible. “S’hauria de prohibir fumar i vapejar a les terrasses i als llocs públics on hi ha més gent, però un cop normalitzada la situació, ja que ara mateix aquestes accions es fan servir per superar angoixes i mitigar les incerteses, i segur que ens trobaríem amb el rebuig general de la gent”, reflexiona.
REDUIR ELS DANYS
En l’àmbit mundial, les darreres dades fetes públiques situen en uns 68 milions les persones que utilitzen vaporitzadors personals. La progressió ha estat espectacular si es compara amb els 6 milions que hi havia el 2011, però encara queda molt lluny de les xifres de fumadors tradicionals de tabac, uns 1.100 milions i uns 8 milions de morts anuals vinculades directament o indirecta al tabaquisme. Davant d’aquesta situació també s’escolten veus de metges i especialistes que demanen no criminalitzar les cigarretes electròniques i entendre que poden ser, en alguns casos extrems de persones afectades de tabaquisme, de certa utilitat.
El cap del Servei de Medicina Preventiva i Salut Pública i de la Unitat de Tractament del Tabaquisme de l’Hospital de Bellvitge, Josep Maria Ramon, parla obertament “d’estratègia de reducció de danys”. “En salut, i ara ho estem veient més que mai amb l’administració de vacunes, no hi ha un risc zero i estem obligats, quan parlem de salut pública, a recomanar productes que redueixin tant com sigui possible la possibilitat de desenvolupar malalties vinculades al consum del tabac i de cigarreta electrònica”, exposa, i afegeix un exemple clarificador: “En una escala de cent, on cent seria el pitjor mal que pot causar una cigarreta tradicional, la cigarreta electrònica se situaria entre dos i quatre.”
El cap de la Unitat de Tractament del Tabaquisme de l’Hospital de Bellvitge afirma que aquesta evidència no s’ha de traduir en cap cas en el foment del consum de l’e-cigar, però sí que hauria d’influenciar els governs a l’hora d’actualitzar les seves polítiques antitabac. “S’hauria de poder recomanar la cigarreta electrònica a aquella gent que, per la raó que sigui, no pot deixar de fumar. No els podem deixar abandonats, els hem de donar una sortida”, assenyala. Per al doctor, aquest camí l’han començat a seguir països com el Regne Unit i Austràlia, que s’han planteja el dilema: què vull? Addictes a la nicotina o fumadors? “Aquests territoris ja han fet la tria, i entenc que tard o d’hora aquí s’acabarà fent igual, perquè també al seu moment va costar molt implantar la metadona com a substitut dels opiacis i ara ningú dubta de la seva efectivitat”, manté. Josep Maria Ramon remarca que, en cap cas, el fet de defensar les cigarretes electròniques com una alternativa més al consum de tabac significa remar a favor de les indústries tabaqueres. “Treballo amb temes de tabaquisme des de l’any 1993 i les he vist de tots colors, des d’assenyalar que els pegats de nicotina provocaven infarts o que les pastilles que es prenen afavorien els suïcidis”, recorda, i afegeix que “allò que sorprèn més, però, és que per costum aquest país sempre va a la contra d’altres que estan més avançats en determinats temes”. “Amb actituds tan tancades i inamovibles, estem aconseguint que fumadors que podrien aconseguir reduir la seva ingesta de tabac amb un mètode menys nociu per a la seva salut no ho puguin fer”, diu. Tot i això, Ramon endureix la crítica quan es tracta de debatre sobre l’atractiu que suposen per als adolescents les cigarretes electròniques. “No estic gens d’acord amb la gran varietat de sabors, que poden ser la porta d’entrada de nous fumadors, però tampoc no és tan clar”, puntualitza. El metge aporta dades que demostren el seu argument. “Al Regne Unit, que porta entre vuit i deu anys apostant pel mètode de la cigarreta electrònica com una alternativa més al tabac, han passat d’un 27% de fumadors a poc més d’un 13% i no han detectat que s’hagi incrementat el consum entre els joves”, comenta, i destaca: “Si hi hagués hagut un efecte greu per a la salut ja hauria estat detectat.”
El Ministeri de Sanitat va elaborar l’any passat un document, amb el suport de diferents entitats mèdiques i científiques en què exposava sense embuts el seu posicionament sobre les cigarretes electròniques: no són segures per al consumidor, el consum augmenta entre els joves i la seva eficàcia com a ajuda per deixar de fumar no ha estat demostrada científicament. Un document que recull, però, les conclusions de l’Organització Mundial de la Salut (OMS) en què s’admet que, encara avui, hi ha pocs estudis científics independents sobre aquests dispositius.
SECTOR QUEIXÓS
“Els nostres productes no són tabac, per què hem d’estar regits per les mateixes normatives?” Arturo Ribes és el president de la Unió de Promotors i Empresaris del Vapeig (UPEV), que aplega unes 600 petites i mitjanes empreses que representen el sector independent dels productes de vapor. Lamenta que, des de la seva arribada al mercat, els seus productes hagin topat amb moltes més restriccions i amb una campanya institucional en contra. “Les diferències són abismals i els efectes contra la salut són molt menors que els que produeix el tabac, però hi ha interessos perquè no se sàpiga, i les gran indústries tabaqueres no ens permeten demostrar-ho, perquè no afectem el seu mercat”, assenyala. Està tan segur de l’eficàcia dels dispositius electrònics com a substituts del tabac, que el president de l’UPEV trenca una llança a favor seu en forma de repte. “Podem demostrar que la cigarreta electrònica és la millor eina contra el tabaquisme, que ara afecta 12 milions de persones a l’Estat. Nosaltres ens comprometem a reduir-ne un milió en un any si aconseguim el suport de l’administració”, afirma taxatiu, i vincula la mala premsa del producte “a un desconeixement important, volgut o no”.
Per a Ribes, assenyalar el sector com a responsable de l’augment de futurs fumadors a partir de l’ús dels seus dispositius per part dels joves no respon a cap criteri objectiu. “A les nostres botigues físiques, els menors de 18 anys no hi poden comprar i s’està treballant en el doble filtre d’accés per edat a les virtuals, entre altres mesures”, constata, i respon a les crítiques: “Amb un mercat potencial de 12 milions de fumadors, no ens cal anar a buscar els adolescents perquè consumeixin els nostres productes.”
UN 93% EN FA ÚS EXCLUSIVAMENT
Un estudi encarregat per la UPEV a Sigma Dos per conèixer l’opinió i l’ús de la cigarreta electrònica va mostrar que el 78,7% dels usuaris utilitzava el dispositiu exclusivament i només dos de cada deu el compaginaven amb el tabac tradicional. Més del 93% de consumidors que ara només feien servir la cigarreta electrònica fumaven tabac abans de començar a utilitzar el nou dispositiu. Un 23% són consumidors recents, amb menys d’un any, i tres de cada deu són veterans perquè en fa més de tres que l’utilitzen. Un 83% dels usuaris ha deixat de fumar tabac definitivament, i d’aquests un 90,7% en són veterans i un 75,2%, usuaris recents. La principal motivació per fumar els dispositius electrònics és deixar de fumar tabac, amb un percentatge més gran en dones que en homes, i tots consideren que el sistema és menys perjudicial per a la salut. El 80% dels usuaris prefereix els líquids amb gust de tabac, de fruites i de dolços.
ADOLESCENTS ENGANXATS ALS JUUL
Als EUA estan considerats una “epidèmia” entre els més joves. Aquestes cigarretes electròniques, amb el doble de concentració de nicotina que altres marques, han causat furor gràcies a uns preus més baixos i a la seva atractiva forma de pen drive. Això permet carregar-los directament a l’ordinador i que en poc més de mitja hora ja es puguin començar a utilitzar. A més, deixen anar poc fum i menys olor que altres dispositius. Creats el 2015 per dos exfumadors com a alternativa al tabac, la firma va arribar a tenir un valor de 36.000 milions de dòlars. Juul va arribar a Europa el 2018, però el 2020 va anunciar que marxava de diversos països perquè tenien normatives massa estrictes.